Typhon
Tous ces événements avaient eu lieu nombre d’années avant certain matin, où, debout dans le rouf du vapeur Nan-Shan, Mac Whirr considérait la baisse d’un baromètre dont il n’avait aucune raison de se défier.
Le Nan-Shan a 3 ans ; la qualité de sa conception et de sa fabrication lui permettent de tenir exceptionnellement bien la mer. Un 25 décembre, venant du Siam, il parcourt du sud au nord le détroit de Taïwan, réputé pour ses nombreux typhons en cette saison. Il transporte en direction du port chinois de Fou-tcheou une cargaison de marchandises et des passagers. Les passagers sont 200 coolies chinois qui retournent au pays après avoir travaillé 7 ans au Siam. Chacun d’eux emporte avec lui un coffre en bois de camphre contenant toutes ses possessions (vêtements de cérémonie, vaisselle de porcelaine, etc.) et toutes les économies qu’il a amassées, sous la forme de pièces de dollars d’argent.
L’équipage est anglais. Le capitaine, qui s’appelle MacWhirr, se caractérise par une intelligence médiocre, une apathie taciturne, une complète honnêteté et un manque total d’imagination. Malgré sa longue expérience de la mer – il navigue depuis l’âge de 15 ans et est capitaine depuis des années – il ne s’est jamais trouvé confronté à des tempêtes exceptionnelles. Son second, Jukes, à l’esprit vif, est souvent agacé ou même exaspéré par MacWhirr mais il le respecte et n’essaie pas de profiter de sa bêtise. Salomon Rout, le flegmatique chef mécanicien, apprécie MacWhirr et “préfère un âne bâté à un coquin pour capitaine”. MacWhirr, Jukes et Rout s’entendent bien entre eux et font équipe depuis des années.
Le capitaine MacWhirr sait qu’une forte tempête est devant lui, mais il refuse de faire un détour coûteux en temps et en charbon pour l’éviter : “le sale temps court ainsi de par le monde et la seule chose à faire est de l’affronter” explique-t-il à Jukes. Le navire est atteint par le typhon qui se déchaîne avec une rare violence…
Source : Wikipédia
Ce texte de Joseph Conrad, traduit par André Gide, a été publiée en 1923 aux éditions de la NRF.
Image de couverture (détail) : @liuzishan sur Freepik,
ISBN : 978-2-37952-066-2
Éditions Opoto, février 2023
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